2020년 봄 전 세계가 봉쇄되었을 때, 위태로웠던 청소년들은 더 위험한 미지의 영역으로 빠지고 있었습니다. 다행히도, 캐나다 온타리오의 Orillia 라이온들이 그들을 지켰습니다.
Orillia 라이온들은 지원을 더욱 확대해야겠다고 생각했습니다.
Orillia 라이온들은 20년이 넘도록 지역 청소년 센터에 재정적 도움을 주며 봉사해 왔지만, 지난 몇 년 동안에 더 많은 지원을 제공했습니다. 팬데믹으로 인한 봉쇄 조치로 센터가 문을 닫아야 했을 때, 라이온들은 지금이야말로 거리에서 위험에 처한 아이들을 구하기 위해 더 적극적으로 개입해야 할 때라고 생각했습니다.
“많은 청소년들이 정신 건강 문제 및/또는 노숙을 경험합니다.”라고 드니스 노튼(Denise Naughton) 클럽위원장은 말합니다. Orillia 청소년 센터는 11-17세 청소년을 위한 지원 시설입니다. 센터는 위험에 처한 청소년들에게 식사, 사회적 참여 기회, 자존감 회복 지원 및 생활 기술 워크숍, 정신 건강 관리, 예술 활동 등 다양한 지원을 제공합니다. 센터는 최근 트위터 게시물을 통해 아이들에게 더러워진 옷과 마스크를 센터로 가져오도록 알렸고, 직원들은 아이들이 세탁기를 무료로 사용할 수 있도록 도왔습니다. 직원들은 도움이 필요한 아이들을 위해 직접 세탁을 해주기도 했습니다.
봉쇄 기간 동안 센터 직원들은 해고되었지만, 아이들에게 도움이 필요하다는 것을 잘 알았기에 계속 지원 활동을 이어갔습니다. “직원들은 문자, 온라인 회의를 통해 학교 관계자와 [캐나다 어린이 지원 재단(Children’s Aid Foundation of Canada)] 직원들과 협력하여 고위험 청소년들을 관리하고, 여러 지역 식당 및 지역사회에서 제공받은 음식을 나누어 주는 등 지원 업무를 계속했습니다.”라고 노튼이 전했습니다. “Orillia 라이온들은 지원을 더욱 확대해야겠다고 생각했습니다.”
센터는 아이들과 그 가족들에게 매주 식사를 제공했습니다. 급식 봉사는 음식을 제공하기 위한 것이기도 했지만, 지금껏 정성을 다해 보살펴 왔던 아이들을 지켜볼 수 있는 방법이기도 했습니다.
“봉쇄 기간 동안 아이들은 학교에 나가지 않았고 집에서도 별로 할 일이 없었습니다.”라고 제이미 마스크(Jamie Mask) 라이온은 전했습니다. “우리는 아이들을 지켜보고, 그들이 괜찮은지 확인할 방법이 필요했습니다. 일주일에 한 번씩 식사를 하러 오게 하는 것이 아이들과 연락을 유지하는 방법이었습니다.” 라이온들과 센터는 아이들이 가족들과 함께 먹을 수 있는 충분한 양의 식사를 제공했습니다. 직접 오지 못하는 아이들에게는 식사를 배달해 주었습니다.
라이온들은 본인의 차로 음식을 배달해 주는 센터 직원들에게 주유 카드를 제공했으며, 매주 센터에 나와 배달할 음식을 포장하고 분류하는 일을 돕기 시작했습니다.
여름에 두 아이가 오랫동안 보이지도 않고 소식도 전해지지 않았을 때 라이온들의 노력이 드디어 빛을 발했습니다. “아이들은 집에도 없었고, 학교 온라인 수업에도 출석하지 않았습니다. 이 두 아이들에게 무슨 일이 있는지 아는 사람이 아무도 없었습니다.”라고 마스크는 말했습니다.
센터 직원은 식사를 제공하는 동안 다른 아이들에게 이 두 아이의 행방을 묻기 시작했습니다. “알고 보니, 이 아이들은 매우 어렵게 생활하고 있었습니다. 그들은 마을 외곽 어딘가에서 텐트를 발견하고 거기에서 둘이서만 생활하고 있었습니다.”라고 마스크는 말했습니다. 센터 직원은 그곳으로 가 아이들을 만났고, 그들을 어린이 지원 시설에 데려다주었습니다. 전직 경찰관이자 청소년 범죄자를 위한 정책 입안자로서 마스크는 이들이 매우 위험한 상황에 처해있었다는 것을 알 수 있었습니다. “그곳에서 아이들은 더 안 좋은 일을 당할 수도 있었습니다.”
이들과 같은 많은 청소년들을 위해, 청소년 센터는 삶에 꼭 필요한 한 가지 도움을 제공하고 있습니다. “센터는 위험에 내몰린 많은 아이들을 제자리로 돌려놓았습니다.”라고 마스크는 덧붙였습니다. 라이온들이 참여하면서 아이들과 그 가족들은 지역사회가 진심으로 그들을 아끼며 돕고 있다는 것을 느낄 수 있게 되었습니다.
“아이들을 알게 되어서 기쁩니다.”라고 마스크는 말합니다.
“청소년은 우리의 미래입니다.”라고 노튼은 말합니다. 노튼은 청소년에게 다양한 기회를 제공함으로써 지역사회와 주민들 간의 협력관계를 증진시킬 수 있다고 믿고 있습니다. 이러한 청소년 중 많은 이들이 거리 청소와 같은 라이온스 활동에 자원하며 자신들이 받은 도움을 지역사회에 이미 되돌려주고 있습니다. “아이들이 갇혀 있던 껍데기에서 천천히 빠져나오는 것을 지켜봐왔습니다.”라고 노튼은 말합니다. “아이들은 봉사로 감사함을 되돌려주고 있습니다. 스스로를 깨고 나와 행동하고 있으며, 목적이 생겼습니다. 아이들은 밖에서 쓰레기를 줍고 사람들을 도우며 자부심을 느낍니다.”
여기에서 얻을 수 있는 교훈은 무엇일까요?
“친절은 주는 사람과 받는 사람 모두에게 득이 되는 몇 안 되는 것 중 하나입니다.”라고 마스크는 말합니다. “친절은 모두에게 윈윈입니다. 친절에는 단점이 없습니다.”
Orillia 라이온스 클럽은 2021 친절 봉사상 수상자 중 하나입니다. lionsclubs.org/KMSA에서 더 많은 이야기와 모든 수상자들을 확인하세요.
Erin Kasdin은 라이온지 선임 편집자로 활동하고 있습니다.
코로나19의 세계적 확산으로 인해 세계 전역에서 다양한 어려움을 겪게 되었습니다. 각 지역에서 안전하게 봉사할 수 있도록 라이온 여러분께서는 질병통제센터 또는 세계보건기구 및 지역 보건당국의 지침을 준수해 주시기 바랍니다. 안전하게 봉사하기 페이지에서 지역사회에 안전하게 봉사하도록 여러분께 도움을 드리는 자료를 확인하세요.
