In una calda mattina di luglio sulle montagne di Allegheny, 15 volontari sono impegnati tra le mura di una cucina di una chiesa, affettano cetrioli, lavano mele, preparano e incartano panini. Il loro è un lavoro frutto dell’amore che termina dopo la consegna di 200 pranzi al sacco ai bambini nella loro comunità.
Ma anche allora, il lavoro non è in realtà finito. La mattina dopo faranno lo stesso. E così anche il giorno dopo. E ogni giorno della settimana, i volontari prepareranno pranzi al sacco fino all'inizio della scuola.
Chiacchierano e ridono seppure consapevoli dell'importanza, del motivo e dei destinatari del loro lavoro.
"C'è un grande bisogno", dice una donna, mentre imburra un panino. “Le famiglie hanno bisogno di aiuto. I bambini devono essere nutriti ".
Il programma Lunch Box dei Lions quando la scuola non c’è
Sette anni fa, alla Lion Susan Munck, responsabile delle iniziative caritatevoli della sua chiesa fu chiesto di aiutare le famiglie locali, con l’avvio del programma Summer Lunch Box a Frostburg, nel Maryland, due ore a sud di Pittsburgh. In poco tempo, il sostegno dei Lions di Frostburg e dei Lions vicini di Mason-Dixon Mount Savage è cresciuto al punto che il programma è diventato un progetto Lions.
"Molte famiglie vivono nel bisogno", afferma Bill Munck, marito di 35 anni di Susan e presidente dei Lions di Frostburg. “Molti non hanno un lavoro. C'è povertà. Devi solo sapere dove cercare. "
Più della metà dei bambini qui nelle scuole pubbliche della Contea di Allegheny ricevono pranzi gratuiti o a prezzo ridotto attraverso il programma di refezione scolastica nazionale. In estate, la vitale somministrazione di pasti viene interrotta. I ragazzi e i loro genitori devono arrangiarsi e alcuni lo fanno meglio di altri.
Nell'estate del 2013, all’avvio del programma, sono stati distribuiti 1.000 pranzi al sacco. Nel 2015 i 1.000 pranzi erano diventati 6.800 e quest'anno il loro numero ha raggiunto quasi gli 8.000. Bill Munck prevede che il loro numero aumenti di un altro 10% nel prossimo anno visto le attuali difficoltà economiche dell’area.
Prendersi cura della propria comunità
Frostburg, sede della Frostburg State University, è una piccola città di circa 9.000 abitanti, dove il Maryland occidentale incontra la Virginia nord occidentale e la Pennsylvania meridionale. Per molti anni è stata una città dedicata all’estrazione del carbone. Altre grandi aziende come Goodyear Tire & Rubber e Pittsburgh Plate Glass avevano contribuito alla creazione di posti di lavoro stabili, ma entrambi avevano ultimamente chiuso i battenti. Poi, a giugno, la Luke Mill, una cartiera che aveva impiegato generazioni per oltre 131 anni, ha interrotto la sua attività, lasciando senza lavoro 675 persone.
657 sono circa gli abitanti delle piccole città della zona, tra cui la città di Luke.
Quante altre persone risentiranno degli effetti di questa situazione. Alcuni stimano che per ogni lavoro perso, verranno eliminati tre lavori ad esso associati.
Susan Munck ricorda come aveva dubitato per la prima volta che lei e suo marito, entrambi pensionati, potessero condurre questo progetto di distribuzione di pranzi, per rispondere al problema. "È un progetto troppo grande", pensò Susan all'inizio. Ma più ne parlava con gli altri, più il bisogno diventava sempre più evidente.
Sapeva che la comunità si sarebbe fatta avanti per aiutare, dice, perché nelle piccole città come Frostburg, e in particolare a Mount Savage, si sa che le persone si prendono cura gli uni degli altri La rassicurava in quel momento sapere che dietro di loro c'è un Lions club solido. Sedici Lions di Frostburg sono stati coinvolti nel programma Lunch Box quest'estate.
Con ogni probabilità Susan ha scoperto ciò che la sua comunità già sapeva: che una piccola donna come lei può avere un cuore grande.
"Eccola", dice la volontaria Sally Knotts, interrompendo la preparazione dell’insalata per stringere a sé Susan. “Quando hai qualcuno come lei, qualcuno che dà così tanto, puoi fare molto. Quello che vedi qui lo dobbiamo a Bill e Susan. Fanno molto di più di quanto non faremo mai. "
Bill Munck scrolla le spalle. "Penso che sia il buon Dio a chiedermi di farlo”, dice. “Nonostante tre infarti e il diabete, sono ancora qui. Le famiglie hanno bisogno di aiuto. "
Il Lunch Box Program funziona come una macchina perfettamente organizzata e impressionante grazie a Susan e Bill, che seppur legalmente cieco fin dalla nascita, riesce a curare l’invio della corrispondenza, registrare i numeri e preparare i programmi. Susan monitora giornalmente la distribuzione dei pranzi e dei pranzi speciali per i bambini con allergie nelle varie località. Pare che ricordi tutto a memoria. Bill e Susan hanno una fedele coordinatrice, la Lion Vicky Peterson di Frostburg, che presta anche servizio presso il banco alimentare comunale.
"Questo è un fantastico esempio di collaborazione all’interno della comunità", afferma Bill. "Tutti questi vari gruppi con tutte le loro differenze e diversità hanno un solo obiettivo, quello, cioè, di nutrire i nostri bambini."
Come si realizza
Bill e Susan iniziano ogni anno inviando quello che chiamano "le lettere di supplica", facendo appello alla generosità di club, aziende, chiese locali e altro, e quest'anno circa 12.000 USD sono stati raccolti per finanziare il programma. Non prendono denaro dal governo e Susan ne è molto orgogliosa.
Quindi le lettere vengono inviate attraverso le scuole ai genitori di tutti i bambini dalla scuola materna fino al liceo di Frostburg, alle scuole delle aree circostanti e di Mount Savage, chiedendo solo se desiderano ricevere il pranzo estivo per i loro figli e se questi ultimi hanno allergie alimentari.
I Munck osservano i prezzi e acquistano il cibo localmente utilizzando fondi raccolti dalla comunità all’interno della comunità. Quando le scuole chiudono per l'estate, gruppi di chiese, club, scuole e aziende programmano una settimana di volontariato. Gli aiuti non mancano. Ma ogni giorno della settimana per nove settimane intere, i Munck e Vicky sono lì ad assistere e a organizzare la mattina successiva. Anche la Lion Meredith Medearis di Frostburg partecipa ogni giorno alle attività ed è soprannominata affettuosamente: "La signora delle verdure".
Gli avanzi vengono smaltiti entro la settimana. Il venerdì la Lion Sheryl Diehl di Frostburg consegna quel che è rimasto a una casa di riposo dove è possibile condividere il cibo.
"Non ci sono sprechi", afferma Susan. “Odio sprecare il cibo. È il mio motto!
Cosa c'è per pranzo?
Un pranzo al sacco per ogni bambino comprende due panini: uno con burro d'arachidi e marmellata e un altro con prosciutto e formaggio, una mela o una banana, patatine, verdure, un piccolo dessert e una bevanda, Due volte a settimana il pranzo include uno yogurt e, una volta a settimana, una piccola insalata. Una volta preparati, i pranzi vengono contati e separati in borse termiche per la distribuzione nelle sette aree che circondano Frostburg e Mount Savage.
Presso la chiesa Trinity Assembly of God, dove tutto accade, e dove Susan dice che l'unica risposta del pastore alle sue richieste è sempre stata "Certo", una studentessa della Frostburg State University, Emily O'Neal, porta le borse termiche su un furgone per le consegne.
"Non avevo nient'altro da fare il martedì mattina, quindi, perché no?", ci racconta. "Perché restare a casa senza far niente?" Indica Susan e Bill. "Loro mi capiscono", dice.
La volontaria Sandy Stevens, un'insegnante in pensione, prende la sua borsa per tornare a casa ma va prima prende una borsa frigo con 20 pranzi. Lo carica nel bagagliaio. Sulla via del ritorno si fermerà per un'altra ora, sistemerà la sua sedia da giardino nel parcheggio della chiesa metodista di Eckhart, e siederà ad aspettare che i bambini locali la raggiungano a piedi o in bicicletta per ricevere il loro pranzo.
Accoglierà tutti come se fossero i suoi nipoti.
"Mio marito ha perso il lavoro qualche anno fa ed è allora che abbiamo cominciato", afferma Katie Everly mentre i suoi figli parlano con Sandy. “Ci ha davvero aiutato. È meraviglioso quello che stanno facendo. "
A Mount Savage, "loro" sono i Lions di Mason-Dixon, Allen e Portia Blank che ogni giorno vanno ad aiutare i volontari per distribuire circa 40 pranzi nella chiesa episcopale di St. George. Non ci sono fast food, negozi o distributori di benzina che vendono snack in quella piccola città di montagna. La gente non soffre necessariamente la fame, dice Allen Blank. Lunch Box però toglie decisamente la pressione ai genitori e aiuta i bambini a mangiare sano.
"Ti piace sapere che aiuti la tua comunità aiutando i giovani", afferma Portia Blank, presidente dei Lions Club Mason-Dixon. Mentre parla, Steven Wannamaker segue il suo energico figlio di 3 anni, Drayke, e suo nipote su per la collina fino alla chiesa dove riceveranno i loro pranzi.
Wannamaker racconta di un suo parente che ha adottato tre figli e ne ha tre suoi. “Ha sei bocche da sfamare ogni giorno. È tanto in estate ", dice. "È un grande aiuto per i genitori, soprattutto quando non possono permettersi le spese extra per il pranzo dei bambini durante l’estate."
Ogni giorno, presso il Centro distribuzione alimenti di Frostburg Inter-Faith su Main Street, Vicky Peterson e il direttore del centro, Bob Duncan, volontario da 10 anni, conoscono bene le difficoltà che le famiglie affrontano nel tentativo di fornire pasti sani ai propri figli. Nel 1977, anno della sua apertura, il centro serviva 29 famiglie. Nel 2018 il numero era salito a 673 e Duncan è certo che continuerà a salire, soprattutto dopo la chiusura del mulino.
Ma non è solo la disoccupazione che fa arrivare la gente o che genera il bisogno di pasti gratuiti o a prezzo ridotti per i loro figli afferma Duncan. È anche la salute mentale, lo stress, la dipendenza da sostanze e, molto spesso, la mancanza di un lavoro sicuro. Le persone non riescono a mantenere la loro casa e a nutrire i loro bambini. Il cibo non è il solo problema. "È una lotta entrare qui", dice. “Dobbiamo fare i conti con il nostro orgoglio”.
"Sono fortunato", dice Peterson. "Non sono così ingenuo da pensare che le cose non possano accaderti e che la vita non possa cambiare quando meno te lo aspetti.
Nella vicina università, i Lions dell'FSU hanno anche avviato un centro di distribuzione alimenti per servire tutti gli studenti, e questo include i genitori che cercano di sviluppare le proprie capacità e competenze per trovare un lavoro meglio retribuito.
"Compri un libro o compri cibo?" chiede a Lion Patrick O'Brien della FSU, il direttore della attività di impegno civico dell’università. “Quando sei a scuola e hai bisogno dei libri, trascuri l'alimentazione sana per risparmiare. Quando devi comprare i libri e sfamare una famiglia, è un’altra storia.”
A Susan Munck, alla fine dell'estate, viene chiesto se lei e Bill organizzeranno la distribuzione di pasti anche la prossima estate.
"Beh", dice. "Non vedo perché non dovremo farlo!."
Joan Cary è l’assistente alla redazione per la Rivista LION.
