Le 15 mars 1967 est une date que Marty Knight n’oubliera jamais, puisqu’il s’agit du jour où le Lion est devenu aveugle.
La vie est plus belle lorsque je sais que j’ai aidé quelqu’un.
Jusque-là, il y voyait peu, mais il arrivait encore à lire les gros caractères. Non sans mal. Au cours de l’été 1973, à vingt-et-un ans, il s’est trouvé plongé dans les ténèbres.
La cécité de Marty est due à une rétinite pigmentaire, condition causée par une maladie héréditaire du nom de syndrome de Bardet-Biedl, qui entraîne des déficiences visuelles progressives et peut aussi causer chez certains enfants une polydactylie : ils naissent avec des doigts ou orteils supplémentaires. Les deux parents de Knight sont voyants, mais sur les quatre enfants de la famille, son frère et une de ses sœurs sont aveugles. Sa sœur voyante est née avec un trou dans le cœur.
Outre ses problèmes de vue, Marty Knight avait à la naissance douze doigts et orteils. Ses parents avaient choisi de lui faire enlever ces doigts en trop. Malheureusement, suite à l’opération, il s'est mis à loucher, ce qu’une autre opération chirurgicale a corrigé avant ses cinq ans. Avant même d’entrer en maternelle, il avait subi neuf opérations chirurgicales au total.
Toute une vie consacrée à la passion pour le service
Servir a toujours été partie intégrante de la vie de Marty. Devenu Lion il y a quarante-huit ans, il avait auparavant déjà participé au service aux côtés de son père, qui était past gouverneur du district 23B. Sa mère était membre d’un Lioness club.
En octobre 1972, il a intégré le Lions club de Winsted dans l’État du Connecticut et a commencé à servir en tant que Lion. Il a transféré son affiliation au Lions club de Middletown, toujours dans le Connecticut, quatre ans plus tard, servant à divers titres. Il a été président du club à trois reprises et président de zone de 2003 à 2007. Il est actuellement président de la commission Effectif et il assiste à pratiquement toutes les réunions depuis plus de 40 ans.
De 1973 à 1992, Knight a été membre du conseil consultatif de la Lions Gallery of the Senses au musée Wadsworth Atheneum de Hartford dans le Connecticut. Il est Compagnon de Melvin Jones de la Fondation du Lions Clubs International, chevalier des aveugles de la Connecticut Lions Eye Research Foundation et il s’est vu décerner un chevron pour ses 45 années de service, ainsi que la Clé d’or.
Le 17 octobre 2017, Hilary Kumnick, gouverneure du district 23C, décerne à Marty Knight son chevron en reconnaissance de ses 45 années de service.
Il y a un certain nombre d’années, la ville de Middletown et le Lions club local avaient travaillé ensemble sur un projet de banc public, qui fut placé dans la partie du South Green à Middletown. La plaque du banc indique : « Ce banc met à l’honneur Martin George ‘Marty’ Knight en reconnaissance pour son dévouement au service du Lions club et de la ville de Middletown. »
Howard Geltman, président de zone (à gauche), profite de quelques instants de détente avec le Lion Marty Knight sur le banc nouvellement dédié à ce dernier en l’honneur de ses quarante-cinq années de service.
Les Lions de Middletown servent en toute sécurité pendant le COVID
Pendant la pandémie du coronavirus (COVID-19), l’année passée, Knight et les autres membres du Lions club de Middletown ont tenu leurs réunions en ligne. Mais ils ont quand même continué de servir. Ils collectent les languettes des canettes en aluminium et feront don de l’argent qu’ils recevront en échange de l’aluminium recyclé à la Maison Ronald McDonald. Ils ont également donné au parc de la ville et au service des loisirs (Recreation Department) des fonds pour leur fête de fin d’année. Cet argent a servi à l’achat de cadeaux pour des enfants et familles qui n’en auraient pas eu autrement.
Marty raconte ce qui s’était passé lors d’une journée Sight Saver (journée de la vue) que le club avait organisée plusieurs années auparavant. « Nous collections de l’argent pour la recherche ophtalmologique dans notre ville et nous tenions des pancartes sur lesquelles il était écrit : ‘vous avez de la chance de voir.’ Mes compagnons m’ont raconté par la suite que de nombreuses personnes qui contribuaient à notre cause me souriaient, comprenant que j’étais là, moi, aveugle, à servir pour aider d’autres déficients visuels, tout en étant moi-même reconnaissant de l’immense chance que j’avais. Ceci les aura peut-être inspirés à penser à leur vue et à ce que voir signifie réellement. »
À l’âge de 22 ans, Knight prit une chambre au YMCA local. Il y vécut pendant 20 ans. Il habite maintenant dans un immeuble pour personnes âgées et handicapées où tous les résidents vivent comme s’ils étaient membres d’une même famille. Étant donné qu’il ne peut pas conduire, il se déplace à pied ou en bus. Il a eu quatre chiens guides au fil des années.
Marty a été technicien de chambre noire pour le Middlesex Hospital pendant trente-quatre ans. Il a dû prendre sa retraite en 2008, lorsque la technologie des rayons X est passée au numérique. En 2004, il est arrivé deuxième au classement des employés de l’année. « J’ai beaucoup aimé mon travail et mes collègues, se souvient-il. »
Sensibiliser au handicap
La passion de Knight, c'est de contribuer à la sensibilisation de tous envers ceux qui souffrent de handicap. « Mes parents ont souhaité que nous ayons une vie aussi normale que possible, dit-il. Ils n’ont jamais et en aucun cas voulu utiliser notre cécité comme excuse. J’ai la chance d'avoir pu voir pendant un temps, plutôt que de n'avoir jamais rien vu. Je sais à quoi ressemblent les couleurs, les personnes, les petits chiens. »
Être Lion a aidé Knight dans son évolution. « Le Lions club, pour moi, c'est un groupe de personnes formidables, au sein duquel je me sens chez moi. La vie est plus belle lorsque je sais que j’ai aidé quelqu’un. Voir comment un aveugle se débrouille est également utile pour les autres Lions. Moyennant quelques ajustements, j'arrive à faire pratiquement tout ce que font les autres. Avec ou sans handicap, tous nous devons être et faire de notre mieux en vue de notre bien et du bien de tous... »
Depuis 1925, les Lions ont aidé des millions de personnes du monde entier par leur travail dans le domaine de la vue. Cette année-là, les Lions se sont promis de devenir les chevaliers des aveugles d’Helen Keller. Marty Knight est l'incarnation même de cette mission, par la joie qu'il éprouve à aider les autres, en dépit de son propre handicap.
Vous trouverez davantage d’informations sur les causes mondiales des Lions et sur ce que font les Lions pour propager l’altruisme et la compassion dans le monde entier.
Madeleine Miller, ABC, est la spécialiste en communication stratégique de Lions International.
La pandémie de coronavirus (COVID-19) a affecté les communautés du monde entier de différentes manières. Pour être sûr de servir en toute sécurité, les Lions doivent suivre les directives des autorités sanitaires locales, de l'Organisation mondiale de la santé et du Centre pour le contrôle des maladies. La page Servir en sécurité propose de nombreuses ressources pour vous aider.
